Saturday, December 20, 2008

怖い人 番外

 過去の誤解も解けて、今日から普通の学校生活が待っている。

—筈だったのだけれど。


 朝の挨拶が飛び交う中、愛実は憂鬱そうに廊下を歩いていた。
(なんて挨拶すれば良いのかな………)
 そのすぐ傍を歩くエミは、知り合いを見つけては「おはよー」と軽く手を振っている。それを横目で眺めながら愛実はため息をついた。
「どしたの、アーちゃんさっきからため息が多いね。幸せが逃げちゃうよ?」
「……ちょっと、緊張で……」
「え?」
「ううん、何でも無い……」
 なんとなく声にも自信がなくなって、誤摩化すように首を振った。


 先日、愛実は南条と数年ぶりに仲直りというものをした。
 今まで怖くて怖くて仕方なかった人にも、色々あったんだと思うと許してあげなければならない気になった。
 元々、彼を嫌っている、という思いがあまりなかったせいかもしれない。
 嫌い、というよりは怖くて。
 彼を恨んでいる、というよりは、過去の記憶自体が全部忌まわしくて。
 忘れたくて、忘れたくて仕方がなかった。だから封印した記憶の中にあった、南条に感じていた違和感すらも思い出せなかった。
 南条に虐められたのも、携帯電話を壊されたのも、すべてはあの頃の自分を包んでいた理由の無い憎悪の一部だと思った。父親に見向きもされず、小学校では先生にも生徒にも見離されて、孤独の中で見つけた母親の存在が全てだと思っていた。
 南条が自分を好いていたなんて、思いもしなかったのだ。

『ただの独占欲だったんだ』
 そう南条は言った。
『愛実を独り占めしたかった。陽平や、他の奴らと喋っているのが嫌だった』
 ぽつり、ぽつりと記憶を辿るように彼は昔の話をした。愛実を虐めるに至る経緯を。
『だから、クラスの男子に言ったんだ。愛実は女子なんだから気軽に喋るなって。遊ぶのは男子だけでいいだろって。そしたら、いつのまにか女子まで喋らなくなってた。しばらくしてやっとオマエがクラスから孤立していることに気づいた。でも何もできなかった。皆は俺と愛実が喧嘩したんだと思っていたから、今更皆に喋りかけるようになんて言えなかった。俺が愛実のことを好きなのがバレるんじゃないかって怖くなった』
 ファミレスの喧騒が3人の周りからどこか遠ざかって聞こえた。
 槌谷は傍観者としてその頃のことはよく覚えているからか、相づちも打たずにストローを噛みながら窓の外を見ている。二人だけで話させてやろう、という心遣いなのかもしれない。元々、今日ここに居るのも愛実が一人では心もとないと頼んだからなのだから。
 愛実はテーブルの上の冷めてしまった皿を睨むように俯いて話を聞いていた。
『でも愛実を孤立させたのは自分だって分かっていたから、何かと用事を作ってかまったんだ。いや、本音を言うと、悪いっていう気持ちよりも愛実を独占できることの方が当時は嬉しかったかもしれない』
『宿題とか、遊びの得点付けとか……?』
 覚えてるのは、強制的に色々やらされた思い出だ。
『嫌がりながらもやってくれているのが嬉しかった。自分のノートに愛実の字があるのが嬉しくて、いつも返してもらうと眺めてた。つまんない掃除の時間も、愛実をからかっているだけで楽しく思えた。サッカーやってる間愛実が見ていてくれてると思うと、すごくはりきってやってたんだ。……ごめんな。馬鹿だったよな』
 南条は得点を入れると、すぐにこちらを向いてちゃんと得点がスコアされてるかいつもチェックをした。それが怖くて、いつも彼が振り返るときに得点版をまくっていた覚えがある。そうすれば、彼と目線を合わせなくてすむし、ちゃんと得点を付けていることを証明できたから。
 それにしても、彼が言うことはなんとなく、あの頃の記憶に当てはめていくと、言い訳だけではない説得力があった。宿題のコピーに取られたノートは勝手に描かれた落書きと一緒に返ってくることが多かった。ときたま、愛実の似顔絵が描かれていた。ぶさいくに描かれていたけれど、それでもノートが切り刻まれたり悪口を書かれることはなかった。掃除の時間も、サッカーの得点を付けているときも、南条はやけにはしゃいでいた気がする。そして愛実にやけにかまってくるのだ。あれは、幼い好意故の行動なのだろうか。
冷静になって今から考えると当時の南条の行動の意味がすんなりと記憶に染みていって、彼が言葉を紡ぐたびに心が晴れていくような気がした。
『……もう、謝らなくて、いいよ』
 うつむけていた顔をあげて、あらためて南条を見た。
 相変わらず疲れた顔。
 寝不足だと言っていた。年齢を偽ってバイトしているのか、夜間の遅い時間まで働いているらしい。
 愛実は今とても幸せだ。
 高校に入って南条に会ったときは、悪夢の再来かと怯えてしまったけれど。
 でもこうやって過去の清算ができて、家に帰れば迎えてくれる家族が居て、高校には少ないけれど友達といえる子達がいて。まるでこの世界に要らない子のように感じていた過去に比べたら、自分は今とても幸せだと思える。
 でも南条は、逆に可哀想だ。
 仲の良い友達に囲まれて、家族からは自慢の息子だと言われていたのに、今は家を出て一人働きながら高校に行っている。あれだけ好きだったサッカーも野球もやめてしまっている。昔と同じ人に好かれる魅力は変わっていないけれど、影には苦労が見える。
『あたしも………南条が好きだったよ』
 いつも自信たっぷりで、皆を先導して、皆に好かれて、話題の中心で。
 理由なく冷たくされても、いつも憧れていたよ。目が離せなかったよ。
『今も、好きだよ』
 強引で、話をあまり聞いてくれなくて、時々憎らしく思うけど。
 まだちょっと怖いなって思うけど。
 今だって実は緊張しててご飯もあまり食べれなかったけど。
 でも、彼が笑うと、こっちも心が温かくなる。
『だから、そんな顔、しなくていいよ』
 困った顔を、申し訳なさそうな顔を、南条はずっとしている。
 悪い事をして怒られている子供のような表情は、なんとなく可愛いけれど。でもやっぱり、南条には自信たっぷりの態度でいてもらいたいと思う。それがきっと一番彼らしくて、自分の好きな彼だと思うから。
——と心の中で独白していると、ふと南条が驚いた表情をしていることに気がついた。 
『?』
『愛実』
 どうかしたの、と問いかけようとすると、突然南条が見を乗り出してきて愛実の両手を掴んだ。
 やけに真剣な顔が怖くて、咄嗟に槌谷に助けを求めようと彼を見ると、何やら興味深そうに二人のやり取りを見ていた。
『愛実』
『な、なに?』
 握られた手を振り払うこともできず、南条を見ると、真っ直ぐな視線で見つめられた。一瞬にして顔に血が上ったのが分かった。何が何なのか分からないけれど、恥ずかしくて、また顔をうつむけてしまう。
『今でも俺のこと好きか?』
『え、あ、う、うん』
 尋ねられて挙動不審ぎみに、こくこくと何度も頷く。
 南条のことは好きだ。まるで自分とは正反対のような存在だから憧れてしまう。
 そう言うと、余計握られた手に力が込められる。
『あ、あの、あの、勿論、槌谷も好きだよ』
 なんだか南条が怖くて槌谷も会話に引き込もうとしてそう言った。
 南条とは違う意味で、この人も自分とは正反対だし。
 すると南条が握りしめていた手の力が緩んだ。
『……そうだよな』
 突然に勢いのなくなった南条の態度に、愛実は首を傾げる。今の会話のどこかに南条を脱力させる部分があっただろうか。
 離れていく彼の手に一瞬寂しさを感じると、今度は片手を違う温もりに包まれた。
『愛実っちゃんは、俺も渉も大好きなんだよね』
『うん』
 槌谷は南条と違って穏やかで喋り易いから、言いたい言葉がすぐに出てくる。
 機嫌の良さそうな槌谷にほっとして、空いている手でテーブルの上にあった南条の手を握った。
『南条』
『おっおぅ』
 呼びかけると少し上ずった返事がする。見ると、彼の耳が少しだけ赤くなっていた。照れている。さっきの自分と一緒だ。自分から握ったときは照れなかったくせに。そう思って、愛実は少し笑った。
『あのね、これからは、ずっと友達で居てね』
『………おぅ』
『槌谷もね』
『ただの友達じゃなくて、友達以上ね』
 にっこりそう言われると嬉しくて、こくりと頷いた。


 そうやって仲直りを果たして、槌谷曰く『友達以上』の関係になった筈なのだけど。
 今まで自分から挨拶などしたこともない。というよりも、向こうからやって来なければ近づきもしなかったので、突然態度を変えるのもどうなのかな、と迷うのだ。
(おはよう、って言うだけ……)
 心の中で自分を鼓舞しながら、エミと別れて自分の教室に向かった。
 南条はすでに来ていた。
 愛実の席に座って突っ伏して寝ているようだった。
 他のクラスメートの姿は一人か二人居たけれど、愛実と特に話すような仲ではないので無言で教室に入った。
(お、おはよう、おはよう、おはよう……)
 自分の席の傍まで行ったところで心の中で数回繰り返す。
 しかしいざそれを言おうとしたところで、南条を見てはたと思い当たる。もしも挨拶をして彼が起きなければどうすれば良いのだろう。 まず初めに揺さぶって起こしてから声を掛けるのだろうか。
 その場合肩を揺すれば良いのだろうか。服の袖を引っ張れば良いのだろうか。頭をつつけば良いのだろうか。
 そんなしょうもないことにしばらく悩んだ後、またしてもはっと気がついたことがある。
 もしも声がまた出なかったらどうしよう。
 学校内で南条と話したことはない。週末のことはもしかすると外だったから出来たことで、もしかしたら学校と南条がそもそものトラウマの原因だったら。
 そう思うと、何となく握りしめた手に汗が滲む。
(どうしよう……)
 槌谷を待った方が良いだろうか。朝のHRが始まるまでエミのところで隠れて、休み時間にさりげなく喋る方が良いのかも。その方が良い。とりあえず逃げよう。
 と、そこまで思ったところで南条が身じろぎした。
「ん……」
 小さく呻いて彼は頭の下に敷いた腕から、顔を横に向ける。そこに愛実を見つけて、一瞬驚いてからすぐに破顔した。
「おはよ」
 その様を見て、一瞬にして心の中の葛藤が解けて消えてしまった。
 彼の笑みに背を押されるように、愛実も緊張する顔で、それでも精一杯の小さな笑みを作ると口を開いた。

「おはよう」

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