貴方と私の境界線04

最初はそんな感じで始まった。
河野様は相変わらず2週間に一度くらいの頻度ではなむらを利用して下さったけれど、以前と違って私の仕事帰りの道でも何度かお会いした。
最初の日に携帯電話の番号を交換したとき以来、夜道は危ないからと可能な日は送って下さるのだ。
料亭の周りは店の人の目もあるので河野様の家の近くのコンビニから、二人で歩きながらぽつぽつと他愛のない話しをして夜道を歩く。その時間はとても幸せだった。
こんな風に異性の人と並んで歩くのは中学校のときのほろ苦い記憶以来だったから。


カラリと軽い音を立てて格子戸が開けられて吉田様が出てこられた。
「ごめんね、お待たせして」
「いいえ、ではお部屋にまたご案内致します」
少し入り組んだ造りとはいえ、そこまでお座敷への道はややこしくないと思うけどな。そう思いながら吉田様を先導する。
「まつりちゃん」
行きと違って帰道は世間話もせず静かな吉田様にほっと気を抜いて歩いていると、突然名前を呼ばれて振り返った。一瞬聞き間違いかと思ったけれど、吉田様は振り返った私に間違いなく笑いかけた。
「まつりちゃんって、そう呼んでもいいかな？」
「えっ、あの」
—困ります。
そう返事をする前に吉田様は私の背後に向かって手をあげた。その動作に一緒に自分も振り返ると、田川様達が部屋から出てくるところだった。
「もう皆帰るみたいだ。案内ありがとう」
そう言って吉田様はぎゅっと私の手を握手するみたいに握って、田川様達が出ていらっしゃった通路に足早に歩いて行った。
かさり、と手の中に紙の感触がする。
メモのような感じもしたが、それをその場で見るわけにもいかず、さりげなく帯の中に隠しながら自分もお客様のお見送りのために彼等の後を追った。


河野様の接待相手であるお三方をタクシーでお送りした後、河野様の伝票を用意する。といっても先にスタッフが勘定をしてくれていたので領収書を渡すだけだったのだが。
料亭はなむらの大門まで河野様をお見送りに行くと、篝火のたかれたそこは静かで自分たちしかいなかった。勿論セキュリティカメラなどがついているのだがさすがに音までは拾わないだろう。
「いつもありがとうね。川田さんは本当にはなむらさんがお気に入りでね」
「いえ。お仕事が上手くいってようございました」
「それもはなむらさんのおかげだよ。またよろしくね」
「こちらこそよろしくお願い致します」
ぺこりとお辞儀をして河野様が去るのを見送ろうとすると、彼の手がついと胸の下あたりを掬うように動いた。
「？」
何が起きたのだろうと自分の帯のあたりを押さえて河野様を見ると、片手を軽く払われた。
「糸くずがついていたよ。じゃぁ、また」
「はい。またのお越しをお待ちしております」
去り際に密やかに「迎えに行くから仕事が終わったら電話して」と囁いて、彼は颯爽と去っていった。


お座敷の掃除などその晩の仕事を片付けると１１時になってやっと帰路につけた。
携帯電話で河野様にメールを送ると、迎えに行くと一言返ってきた。
料亭の近くまで来られるのは困るのでコンビニよりは料亭に近い公園で落ち合うようにお願いしておく。
「お疲れさまでしたー」
「あ、まつりちゃん、ちょっとアナタ大丈夫？」
「へ？」
職員用の更衣室に入ると、先に来ていた30代の先輩に心配そうにそう言われた。
「何がですか？」
「あの今日のお客様。ちょっとあからさまじゃなかった？」
「えっ、な、何がですか？」
まずい。河野様のことがバレたんだろうか。焦ってそう言うと、彼女は尚も心配げに言い募る。
「お客さんに変なことや強引なことされたら、あたしたちを呼びなさいよ。まつりちゃんは賢くて良い子だけど、ああいう人のあしらい方をしらないから」
「は、あの、えっとお気遣いありがとうございます」
どうも河野様のことがバレたわけではないらしい。
お座敷で支給しているときに川田様に肩を抱かれたことを言っているのかもしれない。あからさま、というほどでもなかったが、お酒で気分が良かったのかほめ言葉を頂きながら軽く腕を回されたのだ。すぐに解かれたのでそこまで気にもしなかったけれど。
「お酒が入って気分良く酔ってる人達にとってはまつりちゃんみたいな若い子はコンパニオンと区別がつけられないんだから。本当に気をつけなさいよ」
それから数分くどくどと、心配をされている筈がいつのまにか説教をされている状態になって、ふんふんと頷きながら着替えを終えた。その頃には先輩も気が済んだのか、もしくはただ本人も着替え終わったからなのか彼女は違う先輩と世間話をしていて、私は一人で更衣室を出た。
「それじゃ、失礼します」
社員用の勝手口から出て駅に向かう他の従業員の後ろ姿を見送りながら、携帯電話を取り出す。
メールで河野様に今から出る由を連絡をしようと思っていたらとん、と目の前の壁にぶつかった。
「前を見て歩かないと危ないよ」
耳に馴染んだ人の声に慌てて顔をあげると思った通りの人がいらっしゃった。
「か、河野様。どうしてここに？」
「迎えに行くって、言ったろ？」
「でも、こんな料亭の近くまで！あぁもう、とりあえず、行きましょう」
店の誰かに見つかる前にその場を去るべく、ぐいぐいと河野様の腕を掴んで帰路についた。
河野様は見つかってもお客様だから良いけど、私には本当にクビになるかもしれない大事なのだ。いつも通りコンビニや公園で待っててくれたら良いのに。
「そんなに慌てなくても大丈夫だよ」
「駄目ですよ。何人かの方はこの近くにお住まいなんです。調理場の方ももう帰宅時間ですし、見つかったら大変なんですよ」
焦りのまったくない顔に少々苛ついた。そのせいか、自然と口数が減る。
コンビニの傍まで来て、そのまま通り過ぎようとした私の腕を河野様が引き止めた。
「どうしました？あ、コンビニに寄るんですか？」
「お土産があるって言っただろ」
「あ…そういえば」
すっかり忘れていた。
今日は初めて見た美人の池上様と、いつになく馴れ馴れしい吉田様に疲れてしまって、当初の約束が頭の隅に追いやられていたらしい。
覚えていたらもう少し早く仕事を終えたんだけど。
「こんなに遅くにお邪魔しても大丈夫なんですか？」
今日はまだ木曜で、時間は深夜まで20分くらい。
河野様はいつも朝７時半くらいには家を出ているらしいけれど、夜は12時くらいに寝ないと最低でも必要な睡眠時間が6時間くらいしかとれないんじゃないだろうか。いつもお邪魔すると1時間は引き止められるので、お土産だけもらってさようならというわけんもいかないだろうし。
「僕が来てもらいたいんだよ。さ、おいで」
「はぁ…」
本当は疲れていたので自分が家に帰りたかったのもあるんだけど。
強引な彼には逆らえないし、仕方ないと彼に促されて自分の家とは違う道へ曲がった。